物质在外磁场的作用下会被磁化而产生附加磁场，其磁场强度H'与磁场强度H的向量和即为磁介质内部的磁场强度或称磁感应强度，H'的方向与H相同，也可以相反，H'与H方向相同的物质成称为顺磁性物质，相反的称反磁性物质。顺磁性物质中，铁、钴、镍等及其合金的H'要比H大得多，且附加磁场强度不随外磁场的消失而立即消失，这类物质称为铁磁性物质。由于物质的磁化强度I与外磁场强度H和该物质的磁化率Km之间有J?Km?H的关系，因此可将磁化率作为衡量物质磁化难易程度的物理量。铁磁物质的Km值都很大，他们不但很容易被磁化，而且能使原有磁场显著增强，因而在磁分离器中常作为磁化物质使用。如果废水中的悬浮物是铁磁性物质，最适宜用磁力分离法去除。其余顺磁性物质的Km值很小，在外磁场强度较弱时不能被明显磁化，只有采用高梯度磁分离法才能除去。反磁性物质本身的分子磁矩为零，附加磁场又与外磁场反向，因此不能直接用磁力分离去除。
磁性粒子在外磁场中受到两种基本力，一种是磁力，一种是机械力，其中磁力Fm(N)为：
FmKmVH(dH/dl)式中 Km——颗粒磁化率；
V——颗粒体积，m3；
H——外磁场强度，A/m；
dH/dl——磁场强度，A/m2。
由上式可见，增大磁力的途径是：使悬浮粒子与磁性粒子团聚，以增大Km和V；提高磁场强度和磁场梯度。在磁场强度受电耗限制的情况下，最好的方法是采用高梯度磁分离器。这种磁分离器用直流电通过激磁线圈产生背景磁场，并在分离区内装填纤维状不锈钢作为磁化物质，使磁力线在极不规则的刚毛周围发生紊乱的密集和散发，从而产生高达数百以至数千10?4T/um的磁场梯度，能产生比永磁分离器高几个数量级的磁力。因此，它不仅能轻易地分离铁磁性和顺磁性悬浮物，而且使磁种与悬浮物形成絮凝体后，还能有效地分离反磁性物质。
